Nos sistemas parlamentaristas ou semipresidencialistas o primeiro ministro ou primeiro ministro (premier, "primeiro" en francés ) desempeña as funcións de xefe de goberno. O primeiro ministro responde polas súas accións ao parlamento, nun réxime parlamentarista, ou ao Xefe de Estado (que pode ser o rei, no caso dunha monarquía, ou o Presidente, no caso dunha república), nos réximes presidencialistas.
No caso do imrregime parlamentarista, o primeiro ministro é indicado polo partido detentor da maioría no parlamento e tede a continuar no poder mentres súa base parlamentaria mantiverse maioritaria.
Conforme as épocas e os países, a función de primeiro ministro pode ser designada doutras maneiras: