Unha cidade dormitorio é unha cidade de carácter principalmente residencial, na cal a maioría dos moradores traballa nunha cidade próxima, de maior tamaño ou importancia económica. Xeralmente, a división entre suburbios e cidades dormitorios é imprecisa debido á conurbação das cidades. Cidades dormitorios acostuman estar ligadas por medios de transporte de masa aos locais de traballo da maioría de seus residentes.
Outros motivos para o surgimento de cidades dormitorio poden ser a perda dunha fonte de encaixe importante na cidade, como unha fábrica, ou unha calidade de vida mellor, atraendo habitantes ricos de cidades maiores.
Cidades dormitorio xurdiron en varios países do primeiro mundo os anos 50, coa migração de persoas do centro das cidades para os suburbios en busca de calidade de vida. Ese movemento está tamén asociado co "baby boom", o crecemento da poboación dos EUA despois da Segunda Guerra Mundial, levando a construción de novas áreas residenciais para atender a unha crecente demanda.
Neses países, o establecemento de cidades dormitorio foi acompañado pola creación dunha vasta rede de autoestradas e trens de suburbio para atender ás necesidades de transporte do traballo para o lar.
Os países en desenvolvemento sofren, ou sufriron, co êxodo rural, que é a migração de persoas do campo para as cidades en busca de emprego e calidade de vida. Na maioría destes países, a migração esaxerada levou ao surgimento de cidades dormitorio para abrigar os migrantes. Tales cidades xeralmente presentan serios problemas de infraestrutura debido ao rápido crecemento e falta de planificación, agravados polo traxe da poboación deses locais posuír un encaixe menor do que a de a metrópole.
Algunhas cidades dormitorios están tentando contornar esa situación a través da creación de empregos: Por exemplo, a cidade brasileira de Duque de Caxias, inviste na creación dun polo industrial gas-químico, porén a maior parte dos funcionarios graduados moran no Río de Xaneiro, que é unha cidade veciña. Como resultado, a cidade posúe o 13º maior PIB do país, mais convive con situacións de abandono.
Moitas veces, barrios ou distritos da metrópole tamén poden ser considerados Cidades dormitorio, é o caso de Cidade Tiradentes, que a pesar do nome, é un distrito do extremo liches de São Paulo. Conta co maior aglomerado de conxuntos habitacionais da América Latina, e unha poboación de máis de 200.000 habitantes, que a pesar do comercio da rexión, moitas van até o centro da metrópole a traballo, principalmente en rexións como o centro de São Paulo, Avenida Paulista, Itaim Bibi e Santo Amaro. Alén de cidades veciñas, que a través da conurbação entre elas, se tornaron suburbios de São Paulo como, Ferraz de Vasconcelos, Suzano, Mogi das Cruces, un importante polo industrial, Itaquaquecetuba, entre moitas outras.