A Capital Europea da Cultura é unha iniciativa da Unión Europea que ten por obxectivo a promoción dunha cidade da Europa, por un período dun ano durante o cal a cidade posúe a hipótese de mostrar á Europa súa vida e desenvolvemento cultural, permitindo un mellor coñecemento mutuo entre os cidadáns da Unión Europea.[1]
Esta iniciativa comezou en 1985 so iniciativa da ministra grega Melina Mercouri, co nome de Cidade Europea da Cultura. Só unha cidade era nomeada por ano, sendo a responsabilidade da organización do evento do Estado-membro ao cal pertencía esa cidade e sucedíanse por orde alfabética dos países.
En 1990 , ao Consello de Ministros decidiu ampliar a iniciativa a outros países da Europa non pertencentes á Unión Europea. Esta norma tería inicio só en 1996 , ano en que terminaba un ciclo completo e era limitada a países que segundo a Comunidade Europea, respectasen os principios da democracia, do pluralismo e do estado de Dereito. Segundo as novas regras era suxerido que fose feita a alternância entre países membros e outros países, así como se propuña a alternância entre capitais e cidades de provincia.
En 25 de maio de 1999 , o Consello de Ministros e o Parlamento, deciden mudar o nome de Cidade Europea da Cultura para Capital Europea da Cultura.