Malia que o nome é ás veces usado para referirse a todo o sector norte da illa de Manhattan, tradicionalmente Harlem está limitado pola rúa 96 ao sur, a Quinta Avenida, o río Hudson ao oeste e a rúa 155 ao norte (algúns sinalan a rúa 160 como límite), xunto co río Harlem.
O primeiro asentamiento humano no que hoxe se coñece como Harlem foi feito polos holandeses e foi bautizada en 1658 co nome de Nieuw Haarlem ('Nova Haarlem'), en honor da cidade holandesa de Haarlem. En 1664 , os británicos tomaron o control da colonia holandesa e bautizaron o pobo como Harlem.
No século XIX, Harlem foi un sitio cheo de granjas, como a de propiedade de James Roosevelt ao leste da Quinta Avenida entre as rúas 110 e 125. Actualmente é o centro da zona hispana de Harlem, o chamado Spanish Harlem ou Harlem Español.
Os primeiros homes de raza negra en chegar a Harlem fixérono a inicios do século XX, habéndose cuadruplicado a súa cifra en 1919 . Nos anos 20, Harlem foi o centro do florecimiento dunha cultura negra coñecida como o Renacimiento de Harlem. Foi un tempo de producións artísticas como o jazz, cuxos espectáculos -irónicamente- ofrecíanse só a xente branca, aínda que non todos.
No área atópase unha fisura que é fállaa da Rúa 125.
personaxes ilustres ezekiel jackson
Coordenadas: